Wien, um 1900. Der sehnlichste Wunsch des Konditormeisters Streußler ist es, seine Tochter Nelly als Studentin an der Universität zu sehen. Mit Hilfe seines berühmten Streuselkuchens gelingt es ihm zwar, alle erdenklichen Helfer für dieses Unterfangen in sein Haus zu locken – doch Nelly hat ganz andere Pläne: Sie ist in den Schornsteinfeger Heinz verliebt, bei dem es sich wiederum ausgerechnet um den Sohn jenes Nachbarn handelt, mit dem Papa Streußler seit Jahren im Streit liegt. Kein Wunder also, dass der grantige Konditor nichts unversucht lässt, um die Beziehung zu verhindern.

In postwar Vienna, Austria, Holly Martins, a writer of pulp Westerns, arrives penniless as a guest of his childhood chum Harry Lime, only to learn he has died. Martins develops a conspiracy theory after learning of a "third man" present at the time of Harry's death, running into interference from British officer Major Calloway, and falling head-over-heels for Harry's grief-stricken lover, Anna.