海滨的一所监狱里，囚犯国华翻阅着日记，这本日记让他回忆起了以前的日子：国华被南京的一家工厂聘为工程师，在赴任途中路过上海，他拜访了表妹玉瑛，玉瑛的谈吐深深吸引了国华，但当他得知玉瑛已经订婚时非常失望，这时玉瑛向国华表明了自己的心意。玉瑛的未婚夫得知玉瑛要解除婚约时非常震怒，他向玉瑛索要这些年资助她家的钱款，国华决定回家卖地筹款，同学马湘知道此事后把他介绍给了情人媚梨，谁知国华经不住引诱成了媚梨的玩物，而玉瑛还在苦苦等待国华。不久，媚梨抛弃了国华，国华因刺杀媚梨被判无期徒刑，玉瑛受到刺激病逝了。

一日，华明铁工厂经理裘汉卿之女丽莲随顾博士到郊外骑马，不幸被大猩猩掳走。这一切被不远处一位神秘客看到。裘汉卿夫妇闻讯后焦急万分，找来丽莲的男友康文生商量办法，这时丽莲踉踉跄跄逃了回来。她说自己是被人假扮的大猩猩抢去的，山洞里还关着三个少女命在旦夕。当大家带着警察赶到时，神秘客揭开了博士假扮大猩猩的秘密，他要用五个少女的脑髓制造长生不老之药。

寒冷的早晨，榻车工人许阿大（王桂林饰）在一座楼房的墙角捡回一个被遗弃的男婴，依所附字条取名奇龄。奇龄稍懂事就帮着阿大拉车，与阿大的女儿兰儿一起长大，情同兄妹。24年后，奇龄（高占非饰）成为建筑工人，受雇于一营造公司。一日，公司老板黄梦华（唐槐秋饰）视察工地，发现奇龄就是他当年丢弃的私生子。原来当初梦华遗弃奇龄及其生母，与富家女结婚，生一子取名惠龄。惠龄（袁丛美饰）恃富纵欲，不思上进，梦华恨其品劣，欲认奇龄，让他继承父业，又恐有损脸面，不敢明说，只在暗地资助财物，无奈奇龄秉性正直，一再拒收非分之财。不久梦华患病，惠龄代父视事，在工地发现前来看望哥哥的兰儿（王人美饰），惊其美丽，勾引不成，遂生歹念，诬陷奇龄入狱，设计将兰儿诱入黄家软禁。数日后，奇龄无罪获释，归家见老父已死，妹妹被抢，怒极，径往黄家索妹。梦华已病入膏肓，忏悔以往过错，乞求奇龄认其为父，并愿以财产之半归奇龄继承。奇龄不为所动，扶着兰儿离开罪恶之地，迎着朝阳走去。

Sister Ye lives in a rural village, where everyone makes traditional toys. When Sister Ye's husband dies of an unknown illness, and while Ye is attending to him, her son is kidnapped and sold to a wealthy lady in the city of Shanghai. Shortly after, the village is destroyed during an attack between rival warlords, forcing the villagers move to the city, where they continue to make toys. Ten years pass, and Ye's daughter Zhu'er has become a toy designer. While helping the Nationalist army at the rear, Zhu'er is killed in an attack by the Japanese. On New Year's Eve, Sister Ye is dressed in rags, sitting on the curb, selling toys. A young boy buys toys from her, and it is none other than her son, whom she does not recognize.

电气厂工头小郑和小袁租住于小学教员刘先生的旧洋房的二楼，焦大毛与养女燕姑住三楼，刘先生自住一楼。燕姑包办了小郑和小袁的饭，三人间产生了三角恋爱。因燕姑不肯与一富商往来，焦大毛毒打燕姑，小郑让燕姑躲进自己的房间。小袁听得小郑熟睡，便欲对燕姑非礼。小郑惊醒，与小袁争斗，刘先生、焦大毛相继惊动，小郑抢出燕姑远走他乡。小袁千方百计找到小郑，二人大打出手被捕入狱。抗战爆发，二人提前出狱参军，小袁不幸牺牲……

影片的故事发生在东海边，在“渔光曲”的歌声中展开了一个渔民家庭的悲惨故事。渔民徐福一家生活艰难，一对孪生子女小猫、小猴的出生更是加重了家庭负担。随后徐福死于海上，徐妈只好到船王何家做奶妈。小猫、小猴和何家少爷子英自小一起长大，感情要好。十年后，长大成人的小猫（王人美 饰）、小猴（韩兰根 饰）继承父业，以捕鱼为生；子英则被父亲安排出国攻读渔业，他一心希望学成归来能改良中国渔业。此后，盗匪猖獗，以及渔业公司的兴办，都使渔民的生活更加艰难。小猫、小猴难以维持生计，于是携着失明的母亲到上海找舅舅另谋出路。跟着舅舅卖唱的小猫、小猴在上海重遇了回国的子英，随后小猫、小猴却遭受了牢狱之灾，舅舅和徐妈也在一场火灾中丧生。经历了多番波折的三人，重新回海捕鱼。然而，命运弄人，那首熟悉的《渔光曲》再次响起……
1935年2月，本片在莫斯科举行的国际电影节上获得“荣誉奖”，成为中国第一部在国际上获奖的影片。