The mayor of Lyon, Paul Théraneau, is in a delicate position. After 30 years in politics, he is running out of ideas and is faced with a feeling of existential emptiness. To overcome this, Paul hires a young and brilliant philosopher, Alice Heimann. Then follows a dialogue between two diametrically opposed personalities who will turn their certainties upside down.

本书汇总了作者关于法国身份特征和记忆的主要论述，展现了一个高度统一的国家形象，即成熟时期的民族国家形象。从时间上说，指的是从1789年法国大革命开始，一直到受戴高乐主义和共产主义影响的时期。这两个“版本”的法国在不同程度上融合了民族和革命的思想。
本书的主题是由民族、共和国及革命相互交错构成的，阐述了从普遍民族到集团民族，从战争共和国到遗产共和国，从武力征服的革命到革命思想的衰竭这一系列过程。本书是作者以个人的方式书写的法国历史。在看似零散的历史片断当中，作者对每一段辉煌耀眼的历史都进行了深刻的分析，从而反映了法国整段历史那神秘的独特性。
皮埃尔·诺拉曾出版过两本关于法国的书：一本是《公共历史学家》——这本书希望通过个人的活动途径来勾勒出时代的特征；另一本是《现在、民族、记忆》——试图通过这三个词呈现出当代历史意识的各个极端。而《追寻法兰西》这本书是皮埃尔·诺拉对法国研究工作的最后一个层面，汇总了其关于法国、法国身份特征与法国记忆的主要论文。
《追寻法兰西》这个书名——在其朴素的外表下，实则与16世纪中叶法国历史学家埃蒂安·帕斯基耶的著作《法国研究》（Les Recherches de la France）遥相呼应——书的内容与形式统一，方法的新颖性同内容的新颖性紧密结合。在主题、笔法等方面，本书与《记忆之场》存在着深刻而密切的联系。