身体的残疾固然带来比正常人多出不知多少倍的困难，而心灵上奋发图强、孜孜不倦，却可帮助人们摘得甜蜜的丰收果实。自幼经历不幸童年的石榴花（龚雪 饰）从未被命运所达到，她以一颗散发着阳光般温暖的同情心感染着身边每一个人。偶然机缘，石榴花结识了失明青年陈湘（戴兆安 饰）。陈湘克服困难，求学奋进，令石榴花尤其钦佩。她主动承担起接送陈湘上下学的任务，不辞辛苦。谁知一场车祸令石榴花下半生与轮椅为伴，也摧毁了她的运动员梦想。一度绝望的女孩最终振作起来，成为一名自食其力的工人。实现了大学梦想的陈湘重见光明。
共同的理想和类似的遭遇，让他和石榴花惺惺相惜，他们能否携手走完今后的人生路……

This simple romance story does not mean much to westerners, and in fact, does not even mean anything to Chinese today, but it was a big thing when it was made, not long after the end of Cultural Revolution in which even the personal romance was restricted. This movie is one of the pioneers of personal liberalization in advocating people seeking out their love following their own hearts, not from other people.

以“民国第一言情小说”、旧中国“第一悲剧”著称的小说《秋海棠》，无疑是中国现代文学史上言情小说的经典，该小说的故事原形是军阀时期天津著名的京剧艺人刘汉臣、高玉奎被军阀褚玉璞迫害至死的新闻事件。四十年代“鸳鸯蝴蝶派”代表作家秦瘦鸥首次将这个故事改编为小说，连载于《申报》上。作者在故事改编中注入了现代言情剧的所有要素：才子佳人、痴男怨女、强大的恶势力的迫害、善良的小人物的无奈与抗争，这一切导致的不可逆转的社会悲剧。小说的连载引起了巨大的社会反响，读者们纷纷致信报社，对小说的情节、结局提出各自的意见，《秋海棠》一时间在全国上下成为热点。后在“孤岛”时期的上海出版成书后，引起轰动，并形成同类小说的基本创作模式。
剧中的男女主角分别由刘伟明、龚雪饰演。刘伟明将男主角沧桑的一生表现的令人悲、令人叹，想来真是一言难尽。龚雪在片中分饰母女二人，尤其是母亲罗湘漪那凄美悲情的形象另人十分难忘。
军阀袁师长霸占了女子学校校花罗湘漪，湘漪对这婚姻痛苦万分。自从结识了戏子秋海棠（艺名），两颗心萌发了爱情，并产生了火花，从此遭来一场恶运。袁师长把罗湘漪送进疯人院，在秋海棠的脸上留下了耻辱的十子刀痕，秋海棠为了保护女儿，强忍着常人难以忍受的痛苦，带着女儿离开舞台，隐姓埋名，历经千辛万苦，把女儿抚养。当他把18岁的女儿将要交给湘漪时，他却不能面对心爱的人，带着18年来的耻辱选择了归宿：走向大海。
其中一集的内容是：十几岁的梅宝随父亲秋海棠学戏，并在街头卖唱，时时受人欺侮。一天，父亲病了，她随一位伯父去酒楼卖唱，遇见罗湘绮，罗一见梅宝，顿感亲切。听一段戏后，问她“会小生的戏吗”？答曰会，便唱了段《罗成叫关》，因此唱段乃当年秋海棠名段。罗湘绮确认梅宝为自己的亲生女儿无疑，目光更加慈爱，并拥抱了梅宝——当年的技术处理非常成功，并没有因一人分饰两角而且同时出现在画面里而穿帮。后来秋海棠知道女儿与母亲相逢，他躲开罗湘绮，因为他已自感无颜再见当年知音。

1979年，海军某部。老首长刘政委（高博 饰）的大龄女儿刘方（龚雪 饰）的婚事引起了干部处处长魏侠（高淬 饰）的关注，她查阅人事档案从中筛选，最后挑中了某研究所的沈治远（郭凯敏 饰），用“拉郎配”的方法带沈治远到南港和方方相亲，这让沈非常不解和反感。插队时方方和赵寅武（李再扬 饰）曾谈过恋爱，赵的妻子纪鸿（朱玉雯 饰）是个心胸狭窄的女人，在得知两人的过去后非常妒恨方方，在沈刘结婚之日，她竟送去一只王八，令沈感到极度羞辱。婚后第二天，沈就冷落了方方回单位去了，方方为了不剌激患心脏病的父亲，只有强颜欢笑装作夫妻和睦。魏处长看出端倪，强行把沈调入南港工作好促进夫妻感情，更令沈迁怒于方方。而魏处长的行为终于引起了她的丈夫，基地徐副司令（袁岳 饰）的高度警觉......

1980年代初，上海某造船厂锻压车间有一群已到结婚年龄但仍无女朋友的光棍汉，他们在班长石奇龙（刘信义）的带领下，有时会聚餐发泄一下当工人的种种不好——钱少、地位低、无女孩瞧得上之类，并做出一些痞气的行为，但总体来讲，他们是快乐的。性情温良的刘铁（马晓伟）虽生活在他们中间，但多少显得有些不合群，一因他的文化程度相比较高，有了空闲时间就会读书、写有关技术改进的文章，二因他自称是坚定的单身主义者。
厂办夜校来了位美丽的名叫丁玉洁（龚雪）的女教师，光棍汉一时看傻了眼，可是一听她要抓他们去读书学习，每个人都想逃开，但在车间主任秦德昌（战车）的“逼压”下，他们还是来到了课堂，而课堂上的一场矛盾、车间里的一次工作失误过后，他们也意识到知识的重要，开始认真上课，其中前后对比最强烈的，当属石奇龙。期间，刘铁的表现又是不合群：知晓丁玉洁来到厂里后，他常常有意将她避开。
厂里为解决光棍汉的婚姻问题，出谋划策搞了联谊会，结果也是出奇的好，几个老光棍都交上了女朋友。石奇龙虽一无所获，却并不心急，他已经慢慢地爱上了丁玉洁。但丁玉洁早已心属刘铁：两人曾在文革中共患难，已相好多年。刘铁避开她，且在她将他认出激动地表达相思之情时态度异常冷淡，皆有因。