1948年，中国的社会与政治面临着重大变局，文化生态与文化体制即将迎来深刻的变化，然而山雨欲来风满楼，谁能穿越世事纷纭，看透历史的变数？被郭沫若斥为“粉红色”作家的沈从文，在一封信里透露出了深刻的历史预感：“大局玄黄未定……一切终得变。从大处看发展，中国行将进入一个崭新时代，则无可怀疑。”

本書是我的「知識分子精神史」三部曲中最核心的部分，也是我傾盡心血之作。
由於受到资料的限制，這不是一本最格的「史」依然是個案研究的彙集，但我又希望其具有某種史」的意義。於是在對個案的選擇上，很費了一番功夫。我给自己定了兩條原则，其一是注意個案的典型性。因此，不僅有被能為是「自由主義、民主個人主義者」的作家沈從文，而且有郭小川這樣的「老延安」，顧準這樣的老地下黨員，一心嚮往革命的共青團員杜高，還有各具特色的知分子：「鄉村建設派」的梁漱溟，「鄉村胡風派」的胡風、舒蕪，教育學家陶行知，企業家盧作孚，與農民有密切聯繁的作家趙樹理，學者王瑤，詩人邵燕祥，自然科家束星北等等。其二，儘可能選擇1949年以後歷次以知識分子為主要时象或涉及知識分子的政治運動的代表人物，這樣在研究的背後，就有了一個歷史發展的線索。

《我的回顧與反思》是錢理群在北京大學最後一門課的講稿。在北京大學任教二十多年的錢理群，在2002年退休前夕，決定以自己為研究對象，講述個人生命歷程，同時總結二十世紀以來中國思想的變遷。
錢理群在1999年被票選為北大最受歡迎的教師，在北大的講課曾經風靡一時，各系甚至各校的學生都會慕名前來。他的學生、現任北大副教授的孔慶東，曾如此描述錢教授的上課情形：「他洶湧的激情，在擠滿了幾百人的大教室裡奔突著，回蕩著。他深刻的見解，時而引起一陣急雨般的掌聲，時而把學生牢牢釘在座位上，全場鴉雀無聲。」
如此影響了一整代北大學子的激情，如今濃縮在這本自我生命與整個歷史交錯的書中。對他來說，「學術的探討，同時也是生命的掙扎；對研究對象的發現，也是對自我的發現」。換句話說，藉由這本書，我們不但可以瞭解一代學者的生命歷程，更可以理解當代中國知識分子的關鍵問題。
被人稱作「好為人師」的錢理群，更愛與年輕人在一起，即使被嘲笑有「青年崇拜」也不以為意。他自認欠了年輕人的債，認為自己這一代沒能把國家社會搞好，結果讓孩子來承擔，極為不公平。這樣的欠債感、罪惡感，構成了他教學與寫作的驅動力，也讓他決定在北大退休之後，仍要回到當年下鄉的貴州從事中學教職。
錢理群的出身與經歷都可以視為中國的一個縮影：他的父親是對台灣農業貢獻良多的錢天鶴，他的一位哥哥與姊姊則是共產黨員。父親為了救國，加入國民黨；哥哥姐姐為了爭取民主自由，加入共產黨。這使他對國共兩黨時都帶著很深的感情，無法絕對站在任何一邊。對此，他所能作的，就是寫出歷史的複雜性。
本書以一種「精神自傳」的展現方式，細細回顧數十年來的治學生涯和人生故事，其清醒與深刻的自省鑄練出文字中飽含的情感，是認識現代中國知識分子心靈的重要著作。本書內容曾在去年以《我的精神自傳》（廣西師範）的上篇出版，並獲得大陸《中華圖書報》「年度十佳圖書」，不過內容經過刪減，繁體版則呈現完整上課內容。