1980年代初，西山结核病医院。十六号病房里住着三个生活经历不同、家庭出身不同、脾气性格迥异的姑娘。她们是桑青青（方卉 饰）、常琳（李羚 饰）和田进军（方晓琴 饰），平日里到也相安无事。不久，乡村教师刘春桦（宋晓英 饰）住了进来，她心地善良开朗，当从小失去父母的常琳得知刘春桦患肺癌晚期时，相对自己平日里冷漠、消沉，内心触动很大。刘的丈夫陈仲男（冯恩鹤 饰）白天对妻子笑逐颜开，夜晚独处时却以泪洗面。面对身患绝症仍如此坚强的刘春桦，桑青青和田进军也在思考着人生的含义。自觉不久于人世的刘春桦仍惦念着学校里的孩子和同室的病友...... 本片获第七届百花奖最佳故事片奖。

青年锻工杜安，绰号鸽子迷。五年前初夏的一个早晨，杜安去逛花鸟市场，忽然发现一个人拿着一对十分珍贵的观赏鸽。夜晚，杜安和一个"哥们儿"做了"梁上君子"，可是刚把那对鸽子弄到手，就被鸽子主人发觉，从后面追赶而来。杜安放掉鸽子，躲进街心花园。也巧，公园长椅上传来婴儿的哭声，杜安见四周无人，急忙抱起婴儿，装作哄孩子的样子，终于骗走追来的鸽子主人。 这是被人遗弃的女婴。杜安抱婴儿去医院，医院拒绝收留，他只好抱婴儿回到公园，盼望有人来认领。夜深了，杜安把女婴轻轻放到长椅上，正欲离去，婴儿哭了起来，这哭声震撼了杜安的心灵，他毅然把婴儿抱回宿舍。第二天早晨，杜安又把婴儿抱回家，指望母亲帮助收养。可是，父亲杜德祥顾虑邻居说闲话，坚决不答应。结果，父子俩吵了起来。杜安把婴儿抱回宿舍，决定自己抚养，他给婴儿报了户口，并取名天天。自从有了天天，他顾不上心爱的鸽子，上班常常迟到，被车间主任训斥，还扣发了奖金。因为抚养天天，杜安经济拮据，每天只能吃馒头啃咸菜，后来还卖掉喂养多年的鸽子。 天天两岁了，杜德祥终于默许接天天回家过两岁生日。姐姐做了面条，给天天准备了新衣服。小天天懂事地跑到老人面前，甜甜叫了一声"爷爷"，杜德祥眼圈发红了。从此，爷爷、奶奶开始照看天天，共享天伦之乐。杜安应该成家了，但谈了几个对象都吹了。天天明白那些阿姨都是因为不喜欢她。终于有一位姑娘被杜安的高尚情操打动，她喜欢天天，愿做天天的母亲。一个不幸的女孩，得到了和其他孩子一样的父母之爱。

1980年代初，黄山农村姑娘龚玲玲（李羚 饰），为替家还债，只身赴京城当保姆。刚进城的农村人不免被个别城里人用异样目光看待，玲玲也不例外。初到齐家，主人一家总对她的行为产生不信任，连买个莱也怀疑她做了手脚。尽管终日埋头苦干，始终得不到主人的好评，最终因为一件毛衣的丢失，玲玲不堪侮辱，冒雨离开齐家。转入赵家照顾产妇柳红荣（赵雅珉 饰），相同的命运很快使两人情同姐妹。不久柳遭丈夫抛弃，生活的拮据使她无力承担玲玲的工资，玲玲无奈离开。后经同乡介绍，她辗转来到周家，周家待她视如已出，她不仅学了一手烹饪技术，还练就一手好书法，并在周家的帮助鼓励下，办起了知青饭店......