公元1771年1月，在俄罗斯伏尔加河流域生活了近两百年的蒙古土尔扈特部不堪忍受沙俄叶卡捷琳娜王朝的种族灭绝政策，二十余万人在首领渥巴锡汗的率领下举部东迁。千户长阿拉坦桑（巴桑 饰）带着女儿莎吉尔玛（哈斯高娃 饰）、武士阿布（巴雅尔图 饰）千里迢迢护送东归图前往渥巴锡汗处。沿途上尽见本族人遭沙皇军队荼毒的惨状，更有戈里高力男爵率骑兵抢夺东归图。虽侥幸从山谷逃脱敌人的围困，然而东归的路上充满了艰难险阻，无数的敌人和诱惑相继袭来……

十七世纪三十年代，为了躲避势力日益强大的准噶尔部的威胁，蒙古土尔扈特人西迁至俄国境内伏尔加河流域游牧。伏尔加草原土肥水美，远离战争，使饱经战火洗礼的牧民们终于找到了安静和平之地。
但谁也没料到他们很快又坠入俄国沙皇的恐怖统治之下，因为此时正值俄国历史上的横征暴敛的女沙皇叶卡特琳娜二世当权的年代，她推翻丈夫彼得三世沙皇上台，对外大肆
侵略扩张，最后女沙皇竟然强迫土尔扈特部落的牧民们参加侵略土耳其的战争。
然而这时一个注定未来引领土尔扈特牧民们逃出沙皇魔掌的英雄人物--渥巴锡诞生了。1761年，土尔扈特部首领敦罗卜喇什去世，他的这位19岁的儿子渥巴锡继承汗位。10年间，沙俄更变本加厉地奴役和控制土尔扈特人，缩小他们的牧场，征调大批土尔扈特兵与土耳其人进行战争，使数万土尔扈特人丧生战场。俄国沙皇不仅迫使他们称臣，还直接干预其内部事务，在部落内推行东正教，禁信佛教。
苦难深重的土尔扈特人民热切盼望早日摆脱沙皇的统治，在这民族生死存亡之秋， 年轻勇敢的渥巴锡决心率领全民族人民起义抗俄，回归祖国。在前有各部落人马堵截，后有俄军穷追不舍的严重形势下，渥巴锡率领了17万土尔扈特同胞，长途跋涉，历经种种磨难，进行了人类历史上一次伟大的长征……

新疆解放前夕，土尔扈特蒙古部的公主南斯勒玛奉父王之命，与三区革命政府制定了联合起义，迎接解放军进疆的计划。返回途中，公主被国民党顽固派劫持。王爷闻讯，立即召集部下商讨对策。骑侠阿斯尔和其拜把兄弟玛斯尔、博斯尔、嘎斯尔突然闯入王府营地抢夺马匹。王爷见此情景派人请阿斯尔四兄帮忙抢回公主。王爷是阿斯尔杀父仇人，但以国家民族利益为重，阿斯尔说服兄弟们答应了。百夫长孟克不服气阿斯尔，独自前往救公主误中国民党圈套，危急中阿斯尔救下孟克。翌晨，孟克和阿斯尔袭击了国民党匪兵夺回公主。但阿斯尔不幸被俘分尸荒野。在归途中他们又遇袭击，一场战斗后公主失踪，博斯尔四处寻找为救公主陷入沼泽淹死了。阿斯尔等护送获救公主到红山时，公主又被国民党抢去。一场激战后抢回了公主但嘎斯尔丧生。一个个壮士的死，使公主有负罪感，决定到圣家去洗涤自己的灵魂。孟克明知公主所去是死路，但出于对公主的忠顺他跟随而去，在危急关头拉响绑在身上的炸药，和国民党匪军同归于尽，也为阿斯尔和公主炸开一条血路。阿斯尔终于带着公主回到家乡的草原。牧人们群起而战，消灭了尾随而来的匪军。阿斯尔怀着对战友们深切的思念纵马驶向暮色中的草原深处。

年轻的蒙古族姑娘乌日罕大学毕业了，她愉快地走上了回故乡的路程。途中，她搭乘了年轻的小伙子潮洛蒙赶的马车，马车行进在林问小路上。乌日罕发现赶车的小伙子总是用一种奇怪、冷漠的神情望着她，心中感到卜分不舒服，不禁对他产生了误会。乌日罕回家报到后，被分配到公社的小学校任教，开始了她的教学工作。在教学过程中，她意外地发现自己班上的学生小巴特尔，竟然是赶车小伙子潮洛蒙的“儿子”!以潮洛蒙为首的牧业承包组的年轻人，恰恰是乌日罕的父亲、老社长桑布看不上眼的一伙人。在教学过程中，乌日罕要经常的接送孩子，进行家访，她渐渐地与牧业承包组里的这些年轻人有了接触，了解到他们的理想、追求和生活的苦乐。后来，为了建设草原，让家乡更加美丽富饶，让草原上牧人的生活好起来，承包组的年轻人在潮洛蒙的带领下，满怀激情，艰苦奋斗。他们种树种草，造福子孙后代，而这位看上去待人十分冷漠的潮洛蒙，是为了抚养曾经养育过自己的老师的遗孤，毅然放弃了上大学读书的机会。乌日罕和承包组的年轻人在相互理解中产生了诚挚的友谊，潮洛蒙美好的心灵、高尚的情操，撞击着姑娘的心。她仿佛看见了在潮洛蒙冷漠的神情下那颗火热的心，他们终于相互理解了、相爱了。不久，按照布利亚特蒙古族的抢亲传统习俗，乌日罕与潮洛蒙结成了幸福的伴侣。他们努力工作，创造更加美好的明天。