解放前的旧上海，大资本家、军阀、投机商人、洋人、流氓、骗子横行于世，他们过着养尊处优、挥金如土的腐败日子，而底层人民则穷苦不堪，生活艰辛。
大头、圆鼻子、三根头发、瘦小身材，这个外貌滑稽的男孩就是本片的主人公三毛（王龙基 饰）。三毛自幼失去父母，无依无靠的他终日在上海街头流浪，身无分文的他饿极了甚至吃刷广告的浆糊，困了就睡在垃圾车里。为了生存他送报纸、推黄包车、捡烟头，然而霉运却总尾随其后，所有的事都以失败告终。他好心做善事，反遭到诬陷和殴打。不过，生活在黑暗底层的三毛始终保持着诚实善良的性格，他从不愿为一口饭而沦为他人做恶的工具……
本片根据著名漫画家张乐平同名连环画改编。

在某小学校里，贫苦孩子张化国受尽别人的欺负。一些调皮的学生常常拿他开玩笑，伪校长也诬赖他是偷表的小偷。张化国的父亲在解放前被地主逼死，母亲也被特务魏麻子强占。在家里，张常常受到魏麻子的虐待。不幸的生活造成了他沉默寡言、孤僻的性格。新来的女教师王敏很关心这个可怜的孩子。
张化国的母亲终于鼓起勇气，向组织上检举了魏麻子的特务行径，魏被绳之以法。
张化国通过参加学校的一些活动，受少年先锋队的影响，性格变得开朗起来。在他的带动下，一些调皮的学生也渐渐变好了。调皮大王赵增荣在王敏老师的教育下，承认了是他隐藏了那块表，洗清了张的冤屈。
最后，要求进步的张化国和赵增荣都光荣地加入了少年先锋队。

土地改革之前，北方农村赵家庄的小勇与坠儿两家贫穷相济，亲似一家， 小勇爹对坠儿一家更是关心备至。坠儿爹为报恩，将女儿许给小勇。土改后，小勇进入小学读书，坠儿当上学 习模范，与邻村劳动模范大康相爱。 此时，小勇爹已去世，坠儿爹思想守旧，坚持必须恪守前约。坠儿心向大 康，但虑及自己一家既曾受恩于人， 岂能忘情负义? 在坠儿爹与小勇妈的 催逼下，年方九岁的小勇与年满二十 的坠儿终于完婚。此后，小勇无法忍 受同学们的嘲笑，辍学回家，终日只 知痴玩。坠儿懂得孝敬婆婆，但目击 同村另一个“等郎媳”的厄运，对自 己的前途不无忧虑。满月之后，双双 归宁，小勇闹出许多笑话，坠儿感到羞惭，坠儿爹妈也为之大吵一场。返 回途中，邂逅大康，小勇硬拉他同行 。三人同坐一车，小勇不谙世故，怡 然自乐；坠儿与大康却思绪翻滚，彼 此都难以启口。最后，大康向坠儿明 确表示，他对她的爱是始终不渝的， 并希望她勇敢地挣脱不合理的婚姻。 坠儿陷入极度矛盾之中，以致卧床不起。妇女主任耐心地对坠儿进行开导 、教育，坠儿终于鼓起勇气，下决心和小勇离婚。两家老人通过事实的教训，也欣然同意。在欢笑声中，坠儿与大康依偎着坐在马车上，向着宽广的村路驰去。
本片获文化部、1949－ 1955年优秀影片三等奖。 本片根据小说《强扭的瓜不甜》改编。