本书告诉我们西方文化所经历的三大探索时代：首先是先知和哲学家，如摩西、约伯、苏格拉底、柏拉图和亚里士多德以及宗教改革家们，他们义无反顾地从上帝或内心的理性中探索求赎或真理。其次是一个共同探索的时代，如修昔底德、托马斯・莫尔、马基雅弗利和伏尔泰，他们本着自由精神追求文明。最后是社会科学的时代，人们面向着未来，却似乎被历史所支配着。这个时代的杰出人物有马克思、施本格勒、汤因比、卡莱尔和爱默生、马尔罗、柏格林和爱因斯坦、等等。他们的故事，深深地吸引着人们勇往直前，继续探索。

以儒学与基督教相结合为特征的在华耶稣会传教策略或称文化适应政策是由利玛窦开创，并由随后几代传教士继承和发展的。本书以17世纪欧洲思想文化史为背景，以耶稣会的文化适应传教策略及其发展变化为线索，重点分析了耶稣会士依此策略撰写的有关中国语言、历史、文化的几部代表性著作以及欧洲学者以自己的视角解读耶稣会士著作后写出的一些早期汉学论著，为读者还原和描绘了欧洲汉学早期产生、发展的图景。本书是一部视野宏大的通史性研究专著，但对具体作者和著作的研究也相当细致深入，书中所涉的参考文献更是详实丰富，值得从事汉学研究的学者借鉴。