It begins with a Tannhäuser performance and ends with the premiere of The Tales of Hoffmann. In between a young ingénue cast in her first big role, the Hoffmann rehearsals, the theatre director and his stage director exchanging cynicisms, a budding love affair. Gründgens at his most repulsive, trying to woo both lovers. And a hair-raising finale. Add to this some snappy dialogue and "pre-code" scenes that make you sit up and stare.

Polen im Jahre 1831: Die Unterdrückung der Bevölkerung durch die Russen ist seit einem gescheiterten Aufstand polnischer Truppen immer stärker geworden. Die Regimente der polnischen Armee sind auf russische Garnisonen verteilt und stehen unter deren Kommando. Auseinandersetzungen gehören zum normalen Tagesablauf, und es brodelt in der polnischen Armee. Der polnische Rittmeister Staniewski und sein Freund, Rittmeister Wolski, warten nur auf den Tag, an dem die Polen sich erneut zum Aufstand erheben werden. Als eines Tages Katerina, die Schwester des russischen Gouverneurs, in der Garnison auftaucht, verliebt Staniewski sich in sie. Wolski, der inzwischen das Herz der jungen Polin Janka erobert hat, ist entsetzt, denn er weiß: sollte sein bester Freund seinen Plan wahrmachen und um die Hand der Frau anhalten, ist er für die polnische Sache verloren.