一九三七年“七、七事变”侵华日军的铁蹄践踏着古老的北京城。小羊圈胡同的十几户居民，平静的生活被打乱了。这些普通的中国人，一夜之间被迫进入了一个梦魇般的世界。身为四世之尊的祁老太爷（邵华 饰）是一个倔强、正直，今人尊重的长者；八国联军打进北京的阅历，使他懂得了在国家民族大事上的是与非 ，爱和憎。儿子祁天佑（高维启 饰）上敬父母，下佑子孙，是一个正派的生意人，结果反受日本人敲诈勒索，游街示众，被逼投河自尽。长孙祁瑞宣（郑邦玉 饰），是一位中学英文教师，在极端困难的条件下也不为日寇作事，同贤妻韵梅（李维康 饰）维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年，出城参加了八路军。全家的心肝宝贝，祁老人的曾孙女小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人，或抗争，被出卖，弄得家破人亡，或苟且偷生，认贼作父；有人被屠杀，有人被逼疯了……

黑暗的年代，世道离乱，人的尊严和生命比纸还贱。拥有悲苦人生的中学生林道静（谢芳 饰）一度试图蹈海自杀，关键时刻却被来自北大的余永泽（于是之 饰）救下，从此她的人生有了曙光和转机。因不满校方对学生运动的态度，林愤而辞职，辗转来至北平见到了余永泽。几经周折与磨难，两个有情人终于走到一起。无奈随着局势的风云变幻和长时间近距离的相处，林和余二人的思想分歧越来越大，在一次集会上，林邂逅共产党人卢嘉川（康泰 饰），她从对方手中得到许多进步书籍，共产主义的先进思想也让她恍如大梦初醒一般，渐渐明了存在于世的意义，以及人生奋斗的方向。从此，林道静走上了一条极不平凡且充满危险和考验的革命之路……
本片根据杨沫的同名自传体长篇小说改编。

我国大西南某森林研究所助理研究员黎大品经过多年努力，找到了对研究古地质、古生物有重要价值的第四纪活化石树。科学院的覃泓为此写了专题报道，发表在科学杂志上。一时间，黎大品轰动了整个植物学界。覃泓乘飞机飞往大西南，她一方面向黎大品索取论文，另一方面要弄清研究所为什么将科学院点名要黎大品参加学术会议的名额换成了分类研究室主任赵士函。她从黎大品那里得知，省里的会议也让赵士函出席，只是因为赵去北京开会，才让黎参加。赵士函开会回来，得知所里准备选拔中年所长，黎大品对她是一个严重的威胁。覃泓对任研究所副所长的父亲覃怀元表示，不应这样对待黎大品，覃怀元却要她少管闲事。覃泓发现黎大品的论文《关于人工群落结构的研究报告》曾被赵士函宣读过，遂不顾压力把此事汇报上级领导。赵士函十分恼火，以"群众来信"污蔑覃泓与黎大品关系暖昧。正当此时，黎大品发现那株化石树开花了，轰动一时的活化石树变成了假的。黎大品又受到赵士函等人的"特别关心"，陷入了极度痛苦之中。黎大品和助手依娟再次进山，覃泓尾随而去他们终于找到了单性花的活化石树。被土蜂蜇成重伤的黎大品恳求依娟说化石树是她找到的，并要覃泓保密。赵士函得知后，抢先安排人写学术论文。覃怀元告诉她，化石树是黎大品找到的，赵士函恼羞成怒，大发雷霆。覃泓乘飞机离开这远离人群的地方。然而，不管是在喧闹的城市还是远离人群的原始森林，人们正在自觉不自觉地或净化着社会和自然界，正义与邪恶永远在进行着较量。

1947年冬，国民党军队对华东解放区发动重点进攻，我华东部队于苏北七战七捷后，为彻底歼灭敌人，大踏步后退。起初，有些战士想不通。某师一团一营高营长率部转移到沂蒙山区的桃村待命。老乡们对后撤也有意见。
为安定战士与老乡的情绪，高营长与村长赵玉敏分别将上级作战意图作了解释说明。这时，情况突然有了新的变化，敌方以为我军败退，集中三十万人马，从三面向我军合围，意欲决战。
我军在桃村前面的大沙河阻击敌人六个昼夜，然后向凤凰山转移，围歼凤凰山已被我军围困的敌军李军长所属的七个师。高营长奉命在摩天岭狙击前来增援的敌张军长部队。凤凰山一战结束后，高营长又奉命担任包歼援敌的先锋。
敌军退守大沙河以南负隅顽抗，高营长抄小路偷渡大沙河，切断敌军退路。敌人想炸掉大沙河上游的水坝，用水来阻止我军。赵玉敏带领游击队剪断了水坝上的炸药导火索，保全了水坝。我军渡过大沙河，歼灭了敌人，敌张军长及其参谋长均被生擒。

　　一九三七年“七、七事变”侵华日军的铁蹄践踏着古老的北京城。小羊圈胡同的十几户居民，平静的生活被打乱了。这些普通的中国人，一夜之间被迫进入了一个梦魇般的世界。身为四世之尊的祁老太爷（邵华 饰）是一个倔强、正直，今人尊重的长者；八国联军打进北京的阅历，使他懂得了在国家民族大事上的是与非 ，爱和憎。儿子祁天佑（高维启 饰）上敬父母，下佑子孙，是一个正派的生意人，结果反受日本人敲诈勒索，游街示众，被逼投河自尽。长孙祁瑞宣（郑邦玉 饰），是一位中学英文教师，在极端困难的条件下也不为日寇作事，同贤妻韵梅（李维康 饰）维持一家老小生计。次孙祁瑞丰贪图安逸享当了汉奸。三孙祁瑞全是个热血青年，出城参加了八路军。全家的心肝宝贝，祁老人的曾孙女小妞妞在日本投降前夕被活活饿死。小羊圈胡同的其他人，或抗争，被出卖，弄得家破人亡，或苟且偷生，认贼作父；有人被屠杀，有人被逼疯了……这条小胡同发生的一切，成 为中华民族英勇不屈的缩影。一个民族的落后，将会遭到怎样的结局，这就是《四世同堂》告诉我们的。