凯瑟琳年轻时遭人遗弃，伤心之余，她再也不相信爱情。一天晚上，她母亲的朋友介绍了一位医生给她，于是她就这么嫁给了没有感情基础的先生。凯瑟琳原以为日后她就这么过著平淡平凡的夫妻生活，孰料，她却遇上了一位歌手，两人感情一发不可收拾。凯瑟琳的母亲看不过去，终于在她病危时，对自己的女儿提出忠告，教她要顾著家庭和丈夫。可是爱情岂是说不要就能不要的，凯瑟琳的心已收不回来，她该如何面对心与家庭责任方挣扎……

赛弗丽娜（布鲁·欧吉尔 Bulle Ogier 饰）在外人看来几乎是一个完美的妻子，她礼貌、温柔，对于所有人都和蔼可亲但却在无形之中给人一种距离感，这样一个女人，没有人能够想得到，为了追求性的快感，填补内心的空虚，赛弗丽娜每天下午都会到妓院去上班。亨利（米歇尔·皮寇利 Michel Piccoli 饰）是赛弗丽娜丈夫的好友，一次偶然中，他发现了朋友的妻子的秘密，赛弗丽娜所表现出来的判若两人的热情令亨利深深的着迷。
一晃眼四十年过去了，机缘巧合之下，亨利再度邂逅了赛弗丽娜，埋藏在时间深处的疑问和激情再度浮现，在亨利的百般请求之下，赛弗丽娜总算答应给亨利一个机会，一个解答他所有疑问的机会。

导演奥利维哈上溯四百年，发现耶稣会教士维瓦拉，找到互通的心灵和发人深省的声音。
维瓦拉在葡萄牙出生，巴西长大，但思想开明，经常为印第安人发声控诉奴隶制与殖民者的不是。其德才与辩才誉满宗教界，却不为祖国所容飘泊终生。他传世的讲道内容，连非宗教读者亦深受打动。导演以其百年炉火，把传奇提炼得不带多余杂质。