在佛教史的研究領域中，研究課題一直是以教義史、教團發展史為主要的方向。近年來，歷史學界開始將學術眼光轉移至文化史的研究上，尤其是對一般民眾的生活史、文化史的研究工作開始蓬勃的開展。地藏菩薩是中國四大菩薩之一，已不限於佛教範疇，成為民間信仰的共同成分。但若檢視地藏經典《大方廣十輪經》或是《大乘大集地藏十輪經》，其中所顯示的地藏信仰內容，與今日我們所習知的地藏菩薩有相當差異。地藏信仰的內涵的轉變是經由何等歷史情境使然？對地藏信仰的影響是什麼？又影響了中國死亡文化什麼？研究時間斷限從地藏信仰傳入中國五、六世紀開始到地藏信仰轉向冥界救贖並且逐漸定型的唐末五代，即是以中古時期為主。
本文首先檢論佛教菩薩觀以及大乘佛教菩薩信仰的起源，再討論地藏菩薩信仰的起源及其在印度的發展、傳入中國的時間等。第二章論唐代前期的地藏信仰，重點在玄奘新譯的《大乘大集地藏十輪經》對地藏信仰的影響。第三章分析唐代後期地藏信仰開始往死後救贖發展的主因，將分析中晚唐時出現的二部地藏偽經，對地藏信仰與十王信仰結合的影響，尤其側重討論《地藏菩薩本願經》的影響力，最後分地藏造像、地藏菩薩十齋日以及密教對地藏信仰的影響三部份，分析唐代晚期到北宋初期地藏信仰的實例。

本书作者花费十余年时间对5～8世纪汉文化区域内主要石窟寺及石刻造像进行田野调查，并现场手绘佛像的着衣，通过与古代文献资料的比对研究，探讨了此时期佛衣的演变脉络和源流。同时，通过对佛衣中通肩式、袒右式、覆肩袒右式、搭肘式、露胸通肩式、上衣搭肘式、上衣重层式和中衣搭肘式等八种类型的分析，展示了当时佛教文化传播与社会历史发展的概貌。