影片的时代背景落在30年代斯大林统治下的前苏联。科托夫（尼基塔·米哈尔科夫 Nikita Mikhalkov 饰）是红军的光辉领袖，拥有殷实家底和幸福家庭，正在与妻子玛露莎（英格波佳·达库内提 Ingeborga Dapkunaite 饰）、女儿一起在别墅中度过幸福时光。不料，一名不速之客闯进了这里。当他揭开层层乔装的外物时，人们认出了他——一个失踪了十年的没落贵族米迪亚（欧列格·米契柯夫 Oleg Menshikov 饰）。米迪亚的到来犹如地狱派来的使者，随着他娓娓道来的故事，米迪亚和科托夫之间的恩怨纠结、和玛露莎之间的陈年旧情以及随着时代而扭曲的人生，都在故事中一一展开。而更为残酷的是，他带来了一个令科托夫一家陷入绝境的消息……

一部堪比米兰·昆德拉《笑忘书》的伟大作品。
──《纽约时报》
大时代、小人物的命运悲歌
横扫欧美各大书评人榜单的畅销书作家安东尼·马拉作品
用厚重而文艺的笔触控诉我们这个时代的罪恶
诺贝尔文学奖得主奥尔罕·帕慕克盛赞
《纽约时报》年度好书、《华盛顿邮报》年度好书、科克斯书评年度最佳小说、美国国家书评人年度最佳、美国艺术与文学学院文学奖、美国国家杂志年度小说奖
这是一部回忆之书，由多个故事串联而成。全书在列宁格勒的地底隧道揭开序幕，在太阳系的边境谱下终曲。
二十世纪三十年代，一位不成材的肖像画家受到苏联当局指派，删除官方照片和艺术作品之中的异议份子，而头一个对象就是他的弟弟。于是，他做出了“将自己弟弟的脸孔画入每一幅经他审查的图片中”的决定，其后的数十年，因为这一决定引出了无数串联的故事。
一幅名为“午后空旷的牧野”的油画和一位肖像画家，一位传奇芭蕾女伶和她的曾孙女，一位失明的文物修护师，一位金盆洗手的帮派份子，一位在因地雷爆炸痛失妻儿的鳏夫，还有一位在战争中葬身在画中同一片牧野上的士兵……
有多少人的生命，会因为一幅画而改变？在破碎而悲怆的生命最后一刻，要怎么说，我们曾经拥有过一切。