16世纪后期，经过张居正的改革，明朝一扫颓势，年轻的万历皇帝采取积极和颇见成效的边疆政策，延续了明朝的军事中兴，但朝廷党争也愈演愈烈。未来的后金汗努尔哈赤征服女真各部，成为一支不容忽视的新兴力量。宣祖李昖治下的朝鲜饱受党争之扰，内政荒疏，军备废弛。出身卑微的战国枭雄丰臣秀吉平定各方势力，渐次统一日本列岛，开始把目光投向大陆。
1592年春，企图征服明朝的丰臣秀吉集结大军于名护屋城，下达了渡海入侵的命令，兵锋直指朝鲜。5月，日军登陆釜山，一路势如破竹，两京失陷八道破碎。朝鲜君臣无力招架，紧急向明廷求援，一场持续六年、投入数十万军力的东亚大战由此拉开序幕。
在本书中，军事史学家石康重视运用三方史料，关注战争动员、战略战术、军事技术、后勤补给和战场环境，分析内政、外交与军事的互动，对多场战斗的描述全面而流畅，立体地讲述了这场大战的来龙去脉。在他看来，万历援朝之役是近代东亚历史上具有决定性意义的一场战争，不仅改变了当时三国的历史走向，也深深影响了今天的东亚地缘政治格局。

1636年（朝鲜仁祖十四年），“丙子胡乱”爆发，后金（清）派出十万军队入侵朝鲜，十二天便抵达朝鲜京城汉阳城下，朝鲜王室被迫出走南汉山城。仁宗国王（朴海日 饰）困守孤城，进退维谷。
南汉山城之内，以金尚宪（金允石 饰）为首的主战派坚决主张与后金军队对抗到底，以崔鸣吉（李秉宪 饰）为首的主和派主张议和以保百姓太平。两派针锋相对，势不两立，都竭尽全力说服国王，而仁祖则左右为难、举棋不定。此时，南汉山城翘首以盼的援军却畏敌如虎，不惜暗杀朝廷密使，同时，清军提出的条件也愈发无法接受…