2019年5月，几十位作家来到山西汾阳的一个小村庄，他们在这里谈论乡村与城市，文学与现实。影片以此为序曲，交响乐般地以18个章节讲述出1949年以来的中国往事。出生于上世纪50年代、60年代和70年代的三位作家贾平凹、余华和梁鸿成为影片最重要的叙述者，他们与已故作家马烽的女儿一起，重新注视了社会变迁中的个人与家庭，让影片成为一部跨度长达70年的中国心灵史。

故事开始于2001年的山西大同，巧巧（赵涛 饰）和斌斌（廖凡 饰）相恋多年，巧巧一心希望能够和斌斌成家过安稳的生活，但斌斌身为当地的大佬，有着自己更高远的志向。一场意外中，斌斌遭人暗算危在旦夕，巧巧拿着斌斌私藏的手枪挺身而出救了斌斌，自己却因为非法持枪而被判处了五年的监禁。
一晃眼五年过去，出狱后的巧巧发现整个世界都发生了翻天覆地的变化，唯一不变的是她对斌斌真挚的感情。巧巧跋山涉水寻找斌斌的下落，但此时的斌斌早已经失去了往日的锋芒，而且身边已有了新的女友。身无分文的巧巧靠着自己的智慧摸爬滚打，终于为自己挣得了一片天地。

古城苏州，四位毕业多年的大学同学重新聚首，他们分别是白羽（郝蕾 饰）、周琦（赵涛 饰）、马强（郭晓冬 饰）和唐小年（王宏伟 饰）。当年对文学和诗歌的共同爱好让他们走到一起，并筹办了杂志《这一代》。风华正茂、指点江山的青葱岁月早已不再，而今为了生计各自奔波，任风尘掩盖身心。借着为纪教授庆生的机缘，好友们久别重逢，他们打球、闲逛、聚餐、搓麻、泛舟。在这座千年古镇，时间仿佛凝滞了一般，缓缓流淌的河水，销蚀着彼此的容颜，而深藏心底的情感长久驻留，似乎从未改变。
阔别十年，那份笃定的感情在河水的浸渍下悄悄苏醒……

《荡寇》以巴西圣保罗市区一处传统的东洋街区为背景，讲述了年轻冲动的纨绔子弟麒麟和他的父亲，一个带有传奇色彩的中国籍逃犯野良之间的恩恩怨怨。
这对父子是南美最大的假货走私集团的首领。他们统治着东洋街区这个充斥着帮会势力、街头商贩、腐败政客和舞女的地方。然而，苦心经营多年的帝国仍会因一着不慎而难逃毁灭的命运。
一个由政客和黑帮串通的阴谋正在逼近野良。他逐渐地失去了对生意的控制，陷入了颓废之中，最终锒铛入狱。剩下麒麟在这个街区战场中孤军奋战。但野良有感于年华已逝，厌倦了血雨腥风，便离开了儿子，制造了自己死亡的假象。搭乘军方安排的直升机被投进丛林，那是他生命的起点，如今是他作茧自缚、忏悔的迷宫。
摆脱了暴力的困惑迷惘，麒麟开始寻找他的父亲。在神秘的森林中，父子俩将过往的恩仇一笔勾销。那刺出的一刀杀死了一个世界，万物在麒麟面前枯萎然后重生, 密林和大海一片寂静，生命还是自己在承担。

身为北京世界公园民俗村的一名舞蹈演员，赵小桃（赵涛）对身边微缩的世界早已厌倦，渴望有天同也在民俗村做保安队长的男友成太生（成泰燊）一起坐飞机去看看外面真实的世界。前任男友的到访，令赵小桃想起她同成太生刻骨铭心的初遇以及目前两人过的平庸日子，明白昔日的理想早被粉碎，而刚结识的一见如故的俄罗斯姑娘安娜的突然离去，加深了她对现实生活意义的怀疑，认识到她和成太生对彼此的忠贞，是生活里所剩的唯有美好。
然而人心是最能琢磨的，成太生悄无声息地把心给了另一个即将去巴黎的女人，但他显然没有领会民俗村以外的现实世界里流行的情感游戏规则，只能黯然回归自己的卑微身份。

作为二十一世纪首批杰出的电影之一，贾樟柯的第三部长片（也是他首次采用数码摄影的作品）在变革中的中国背景下，讲述了一个关于迷茫青年的动人故事。影片通过一系列震撼而渐进的缓慢长镜头展开，追溯了一对漫无目的的青少年情侣在西方流行文化碎片中寻找意义的关系，深刻唤起了中国所谓"计划生育一代"（即在一孩政策后成年的一代）的存在主义焦虑。