炎热潮湿的广州，某服装厂内，来自祖国各地的青年职工在喧嚣闷热的厂房中紧张忙碌。靓丽新潮的服装经一道道工序制作出来，行销各地。独立品牌EXCEPTION（例外）的服装也在此诞生；青年设计师马可与好友创立了别具一格的“例外”，她将自己对时尚、历史、文化的感悟全部融入服装设计之中。在即将到来的2007年巴黎时装周，马可带着“无用”系列来到这个时尚之都；远在千里之外的山西汾阳，由于服装工业化的批量生产，致使地层的个体成衣制作受到强烈冲击，有的人选择坚守，有的人则被迫改行，为了生计钻进漆黑危险的窑洞……
本片为贾樟柯“艺术家三部曲”第2部（第1部《东》），并荣获2007年威尼斯电影节地平线单元的最佳影片。

作为二十一世纪首批杰出的电影之一，贾樟柯的第三部长片（也是他首次采用数码摄影的作品）在变革中的中国背景下，讲述了一个关于迷茫青年的动人故事。影片通过一系列震撼而渐进的缓慢长镜头展开，追溯了一对漫无目的的青少年情侣在西方流行文化碎片中寻找意义的关系，深刻唤起了中国所谓"计划生育一代"（即在一孩政策后成年的一代）的存在主义焦虑。