这部传记作品是自1925年以来出版的首部关于美国博物学家和自然散文家约翰·巴勒斯（1837—1921）的完整传记。作者利用大量以前未发表的手稿、期刊和信件，揭示了这位美国自然作家领袖的生活。其中描述了巴勒斯与当时一些最著名的人物的交往，包括与杰伊·古尔德、拉尔夫·沃尔多·爱默生、托马斯·卡莱尔、托马斯·爱迪生、约翰·缪尔、E.H.哈里曼、安德鲁·卡内基、奥斯卡·王尔德，特别是沃尔特·惠特曼、西奥多·罗斯福和亨利·福特等人复杂而持久的友谊。
约翰·巴勒斯与梭罗和约翰·缪尔并称为20世纪美国最受欢迎、最杰出的自然作家，也是继梭罗之后美国自然文学最重要的实践者，被称为“美国乡村的圣人”“走向大自然的向导”。约翰·巴勒斯一生创作了多部优美的自然散文集，包括《醒来的森林》《延龄草》《冬日阳光》、《鸟与诗人》、《蝗虫与野蜜》等，在当时创下销量达150万册的记录，至今仍被奉为自然文学经典。在19世纪末、20世纪初工业化日益加剧的几十年里，巴勒斯一直奉行他的偶像爱默生、梭罗和惠特曼所宣扬的超验主义。在这个被马克·吐温称为“无信仰”的时代，巴勒斯呼吁读者到林中去，与自然建立一种不会“使之庸俗化，剥夺其神性”的关系。
《牛津美国文学词典》称巴勒斯“通过在其家乡卡茨基尔山脉一带的敏锐观察，在爱默生和梭罗的影响下，成为继两位超验主义大师之后自然散文的伟大作家。”诗人惠特曼在给友人的信中称赞“巴勒斯掌握了一种真正的艺术——那种不去刻意追求、顺其自然的成功艺术。在成为作家之前，他首先是个农夫。那便是他成功的真谛”。英国作家爱德华·卡彭特（Edward Carpenter）在其传记《我的岁月与梦想》中专有一节描述他在巴勒斯位于哈德逊河畔家中访问的情景。巴勒斯给他的印象是“外表粗犷含蓄，像个农夫，如同森林中裸露的老树根，久经风霜”。在给惠特曼的信中，卡彭特对巴勒斯的描述更为形象：“一个带着双筒望远镜的诗人。一个更为友善的梭罗。装束像农民，言吐像学者，一位熟读了自然之书的人。”
巴勒斯去世后，美国设立了约翰·巴勒斯纪念协会。该协会每年四月份在巴勒斯生日之际向在自然文学创作中有突出贡献者颁发约翰·巴勒斯奖章，同时举行有关巴勒斯生平作品研究的各种学术活动。巴勒斯的“山间石屋”还被作为国家历史遗址受到保护，并定期开放。在美国有11所学校以巴勒斯的名字而命名。