Il ne manque pas de manuels d’histoire de la pensée sociologique. Mais rares sont les ouvrages qui se hasardent à proposer une interprétation et une discussion systématiques du contenu de pensée central de la sociologie ; qui se demandent ce que, considérée dans son ensemble, cette nouvelle discipline a voulu dire et pourquoi a émergé au XIXe siècle un type de discours sur le lien social irréductible à celui que tiennent la philosophie ou l’économie politiques.
Christian Laval montre que tous les sociologues classiques ont en commun d’avoir voulu répondre au défi de l’économie politique, en laquelle la plupart voyaient l’incarnation par excellence de l’esprit scientifique appliqué à l’étude de l’histoire et de la société. Tous y ont fortement objecté en historicisant les catégories que les économistes ont tendance à naturaliser. En définitive, c’est sur la représentation économique de la société capitaliste, prise comme allant de soi, qu’ils ont fait porter le soupçon en mettant en cause les fondements utilitaristes de l'économisme.
À l’heure où la société–monde qui s’ébauche semble vouloir se réduire à un gigantesque marché, rien n’est sans doute plus urgent, que de renouer avec l’esprit de la sociologie classique. Le présent livre y aidera puissamment en offrant au lecteur une introduction lumineuse aux grands auteurs de la tradition sociologique.

Rédigée d'après des notes de cours par un groupe d'amis et d'élèves
Préface de Raymond Aron
«Doctrine économique avant tout, le socialisme moderne affirme qu'il est possible de remplacer la libre initiative des individus par l'action concertée de la collectivité dans la production et la répartition des richesses.» Que la collectivité soit l'organisation consciente des producteurs, et le socialisme sera l'anarchisme ; que la collectivité soit l'État, seule puissance légitime, et ce sera le socialisme autoritaire, sinon la dictature du Parti.
La tension qui traverse le socialisme entre le besoin de liberté et le besoin d'organisation, le risque qu'une philosophie profondément démocratique puisse verser dans la contrainte, voire la tyrannie, sont au cœur des réflexions d'Élie Halévy (1870-1937).

Ce recueil de textes, que Raymond Aron jugeait «admirable», présente les aspects essentiels d'une doctrine dont l'histoire se confond pour une grande part avec celle de notre temps.Après un tableau complet et nuancé de la pensée de Marx et d'Engels, l'auteur montre comment cette pensée mutilée ou déformée est devenue méconnaissable. Passé la période héroïque de la social-démocratie, âge d'or du marxisme, le socialisme révolutionnaire abandonna le terrain des sociétés industrielles de l'Occident pour se réfugier dans les pays agraires de l'Orient. Il prit alors le visage du stalinisme, mélange de despotisme oriental et de terrorisme policier. Mais la mort du dictateur, en ouvrant la crise du communisme, en multiplia les pôles : soviétique ou chinois, révisionniste ou réformiste, aux prises avec le réveil de la pensée libre qui finira par l'emporter.

Censuré en 1939 par le ministère français des Affaires étrangères, détruit en 1940 par les Allemands, ce livre a été finalement réédité au début des années 1950 dans sa version actuelle augmentée et actualisée. C'est un traité classique de psychologie sociale qui cherche à démonter comme à comprendre les mécanismes auxquels obéissent les foules, les masses et, plus généralement, la formation de la volonté politique et l'action politique. Quatre impulsions affectives primaires sont mises en œuvre par la manipulation propagandiste et idéologique : l'agressivité, l'intérêt matériel immédiat, l'attirance sexuelle au sens large, la recherche de la sécurité et de la norme. Cette psychologie sociale discute, bien sûr, Freud, mais aussi Jung, Tarde et Pavlov.
C'est bien évidemment sur le terrain historique de l'affrontement entre propagande nazie et réistance social-démocrate que l'auteur se situe dans un premier temps pour analyser les raisons du fulgurant succès de Hitler et celles de l'échec de la démocratie. Mais il étend ses investigations au-delà de ces événements et traite aussi de la propagande soviétique, de l'affrontement idéologique de la guerre froide, du pacifisme, bref, des formes générales de la propagande, de sa réussite ou de son échec, ainsi que des moyens d'y résister, ce qui conduit l'auteur, savant biologiste, à parler ici en sociologue et, surtout, en pédagogue.

L'intelligence de la pensée de Marx suppose la mise hors jeu du marxisme. Le marxisme s'est constitué en doctrine achevée et officielle en l'absence de toute connaissance des écrits philosophiques fondamentaux de Marx, et notamment de L'idéologie allemande, publié en 1932. Reposant sur des textes qui ne portent pas leur principe d'intelligibilité en eux-mêmes, il s'est, de plus, voulu en accord avec l'objectivisme moderne.
Par une lecture entièrement neuve de l'œuvre complète de Marx, Michel Henry en dévoile l'intuition fondatrice : la subjectivité corporelle de l'individu vivant, qui définit à la fois son existence et sa condition de travailleur. Une phénoménologie de la vie concrète constitue identiquement chez Marx la mise à nu de tout le système économique et le principe unique de son explication : la philosophie de la réalité porte en elle la philosophie de l'économie.
La valeur est produite exclusivement par le travail vivant. Le destin du capital est donc celui de la praxis subjective de l'individu. Dès qu'il s'en sépare – et le progrès technologique inaugure l'ère de cette séparation –, la valorisation et le capitalisme ne sont plus possibles.

L'anarchisme au sens rigoureux et historique du terme est une création française : il apparaît avec Proudhon. Depuis, l'anarchisme n'a cessé d'être une composante permanente du socialisme en général, s'opposant aux tendances «autoritaires» dont la principale est le marxisme. Au cours de son histoire, l'anarchisme a exploré plusieurs voies, et certaines ont été extrêmes : attentats, banditisme à la Bonnot. Toujours, une contradiction l'anime et le dynamise : le refus de voir la politique obéir à un exécutif gouvernemental conduit certains anarchistes à refuser toute forme contraignante d'organisation ; d'un autre côté, il faut bien que le mouvement se structure... C'est ainsi que l'anarchisme ne se laisse pas enfermer dans le seul cadre d'un courant représenté par quelques figures de théoriciens ou de militants : Bakounine, Kropotkine, Pelloutier. Il est aussi un état d'esprit dont on peut retrouver la trace dans certains aspects du christianisme ou du syndicalisme révolutionnaire, de sorte qu'il échappe au découpage traditionnel entre droite et gauche.
Cette histoire de l'anarchisme est aussi un outil de travail très rigoureux puisque l'auteur y établit une bibliographie extraordinairement détaillée de tous les courants anarchistes.

Le socialisme s'est bâti dans l'entre-deux de la démocratie française : au jacobinisme, il emprunta une conception incarnative du politique, où l'avenir de chacun passait par l'émancipation sociale de tous les exploités ; au libéralisme, il puisa une vision représentative de la politique, où l'émancipation de tous passait par la libre expression des intérêts de chacun. Blum et Mendès France donnèrent assise à cette synthèse en distinguant la démocratie pluraliste à vivre dans le présent et la démocratie sociale à construire collectivement dans l'avenir. Pour y avoir renoncé, le socialisme français connaît la plus grave crise d'identité de son histoire, reflet de celle que traverse à sa manière la démocratie en France.