司马迁写《史记》，为什么从黄帝开始，盘古、女娲、伏羲却没有进入他的笔下？黄帝从大神变成圣王，蚩尤从战神变成反叛者，这些我们熟悉的形象，是怎样一步步定型的？尧舜禅让除了“天下为公”，还有多少互相矛盾的版本？大禹治水的故事里，又藏着怎样的国家想象？
在“拆装《史记》”系列的第三本《起初的力量：圣王传奇》中，文史作家刘勃通过对《五帝本纪》《夏本纪》的文本细读和资料比勘，揭示了上古神话背后隐藏的历史叙事真相。司马迁写黄帝，刻意略去了他作为天神、仙真的荒诞记载，将其重塑为制礼作乐的“人文初祖”；尧舜禅让的“公天下”叙事，背后隐藏着部落联盟的权力平衡；大禹治水的传说，更暗含着早期国家形成与“九州”“五服”治理观念的雏形。至于那些耳熟能详的神话，或许只是后人一层层叠加的文化想象……
所谓“起初”，并不是一幅凝固的远古图景，而是一长串选择、遗忘和重构。翻开这本书，就像顺着史书留下的接缝往回走，发现故事形成的路径：同一个神话人物为什么有几副面孔，一则传说为什么在某个时代被选中，宏大叙事怎样吸收零散材料，最终成为我们习以为常的起源故事。