四川某县城里，还在上中学的小云意外怀孕了，她和男孩同时被学校开除，对方远走他乡，小云只能独立承受来自社会家庭的压力和歧视。小云母亲（李克纯饰）是名小学老师，她告知小云，孩子在生下的当天就死了。
十年后，小云（刘谊饰）成了县川剧团的当家花旦。一天，小云偶遇了一个十岁男孩小勇（黄兴绕饰），聪明调皮的男孩很快成了她的好朋友。小勇被云姐的美丽吸引，他每天追逐她，偷看她甚至保护她。一直被周围人歧视的小云在小勇身上找到了纯真的友谊和感动。就在此时，小云母亲却告诉小云一个让她震惊的秘密……

师大高材生文洁非（李克纯 饰）毕业后，来到大特区海南，谋求到一份教师工作，面对种种诱惑，使文洁非对当老师失去了兴趣，她决定另谋职业。农民出身的建筑商范继原（吕晓禾 饰）自幼家境贫寒，没上过几天学，所以特别崇拜有文化的知识分子。一个偶然机会，他认识了四处求职的文洁非，并帮她解决了住房，文心存感激。她的前男友张恕（熊大桦 饰）也从内地来到海南参加教育工作，并劝她回校工作，文执意不肯。但刚刚建省的海南就像八仙过海、各显其能的战场，每天都发生着造梦“奇迹”，有的人一夜暴富，也有人瞬间一贫如洗。出路在哪里呢......

1940年代后期，出身望族的李彤（潘虹 饰）、黄惠芬（李克纯 饰）、雷芷苓（肖雄 饰）和张嘉行（卢玲 饰）四姐妹远渡重洋，来到美国留学。49年元旦，她们在学校联谊会上，用歌声抒发对祖国亲人的思念和祝福。不久，李彤因家中巨大变故离开三个女友，谁也不知她去了哪里。李彤的男友陈寅（濮存昕 饰）苦等无着，与惠芬和其他一对新人准备结婚。李彤突然出现在了婚宴上，她近乎疯狂的装扮和举止令朋友们惊诧，原来她已和一个已婚男人同居。时光荏苒，李彤后来又和一个南美商人混在一起，并因酒后滋事关进拘留所，保释出来后，她在惠芬女儿莉莉生日后不久，又不知飘向何方去了......

对蜻蜓有着特殊感情的文思雨常常让爱慕她的霍杰倍感迷惑。他们一起追逐着爱的脚步，可是却像两条永远也无法交织的平行线一般，霍杰难以捕捉到文思雨的心。到底是什么在牵绊着文思雨的心呢？是冥冥之中的那句诺言，还是那一幅丢失了的画？放飞风筝吧，它会带走你的苦难！这一句看似平常的话却深深的纠结这两个离散了多年的心。那个常驻在文思雨心里的小身影，那个送给她跟她讲这句话的人，那个她找寻多年却依然了无音讯的池云飞。幼时的记忆不仅仅只在文思雨心里刻下印记，池云飞也不例外。儿时的游戏，儿时的学校，儿时两人一起经历的一分一毫，池云飞都常常的去回忆，去寻找。那个当初被自己紧握住小手，害羞地答应要给自己写信后离开的文思雨，她究竟去了哪里？两个盛满泛黄信件的抽屉，两颗遥遥呼唤着彼此的心，默默地在命运之线的交错中颠沛流离。池云飞和文思雨，两个人始终痴痴的等待，苦苦的思念着彼此。文思雨还收藏着一个画册，里面收藏的不仅仅是一幅幅蜻蜓画，而是文思雨对池云飞一点一滴的思念。文父卧床多年最终还是被病魔夺去了生命。深信放飞风筝可以带走苦难的文思雨非常自责自己没有放飞霍杰送给她的那只风筝。霍杰为了让文思雨散心，替自己张罗了一个生日聚会。他却不知这次聚会，竟然让自己的好友池云飞和自己的爱着的人文思雨相见了。面对多年追寻的人，却不能相认，心酸的泪水，也无法洗净文思雨和池云飞此刻的遗憾。池云飞的躲闪让文思雨非常为难。最后她将自己多年未池云飞写的信寄给了他。池云飞的同事小张和他的女友分分合合，上演的多场欢喜闹剧最终使得池云飞认识到，天长地久的爱情，不能等待，只能争取。在收到文思雨多年给他写的而又未能寄出的信件后，池云飞终于敞开了心扉，和文思雨踏上的爱的旅途。在爱情的甜蜜中，文思雨和池云飞并不知道他们可怜的幸福是如此的短暂。池云飞很快就因为心脏病突发，永远地离开了深爱着他和他深爱着的文思雨。晴天霹雳斩断了文思雨和池云飞天长地久的梦。泪水未干的文思雨却在池云飞的遗物中发现了自己在医院丢失的那幅画。冥冥之中的安排真是残酷得让人心酸，得而复失的爱那么突然，又那么短暂。悲痛欲绝的文思雨，让一路看着他们走过的霍杰也难以置身事外，文思雨的眼泪不是流在空中，而是滴在了他的心里。
五年以后，文思雨带着他和池云飞的孩子去给池云飞扫墓。他们，竟然重复了池云飞和他母亲的人生。看着小飞飞可怜的眼神，文思雨心疼地将他抱进了怀里。这时的文思雨终于领悟到天长地久的真正含义，那就是，对爱一生一世的守候。

雁玲（龚雪 饰）和礼双是学生时代的恋人，雁玲的父亲是教育局局长，他觉得出身卑微的礼双不配成为自己的女婿，为了拆散恋人，他安排自己的女儿到岛上教书，礼双则留在城里。来到岛上后，雁玲结识了同在那里教书的水痕，因为水痕的优秀，导致雁玲处处看她不顺眼。与此同时，礼双在老家早已 经和青梅竹马的丁朗妹定了亲。
很快，雁玲就发现，自己的父亲并不是自己想象中那个德高望重的形象，实际上，他多次在高考中徇私舞弊，导致老师们都对他十分的反感。为了弥补父亲所犯下的过错，雁玲决定一直留在岛上教书，而她也发现了礼双的道貌岸然。

珠山市化纤厂面临危机，大量产品积压，奖金停发三个月，开支全靠贷款。老厂长辞职，副厂长耿昌一筹莫展。省委书记很赞赏29岁的女助理工程师黎莎的治厂想法，便聘任她为厂长。她勇敢地挑起了治理这个烂摊子的重任。
生产科长周鲁生是个精明强干的小伙子，他常常向黎莎提出一些治厂建议。黎莎很希望得到他的帮助，但请他筹建情报室时，他又不甘受旨，而推托开了。难题接踵而来，职工不遵守新制定的劳动纪律，青年工人罗小光带头闹事，纠缠不休。第一次基层干部会黎莎被海龙粗暴地顶撞一通，耿昌倚老卖老，不与新厂长合作。这一切使黎莎寸步难行，可她并不灰心，而是审慎地发场民主，集思广益，承担责任，大胆实施销售承包、裁汰冗员、开办服务公司等措施。
当主要用户退货时，她当机立断派技术科长韩春光星夜赶赴用户厂家沟通渠道，推销了大量积压产品。厂内又不断出现矛盾：烟囱污染受到罚款，服务公司没有经理，处于混乱状态，还有一些捕风捉影的流言蜚语等，黎莎为解决大小问题日夜奔忙。
周鲁生被黎莎的献身精神所感动，终于成了她的一个得力助手。黎莎看清了罗小光虽然调皮捣蛋，却是一个有才干的青年，便大胆起用他任服务公司经理，从而使罗小光的潜力得到发挥，消极因素变成了积极因素。
黎莎面对复杂的社会关系网，坚决地精简科室人员，阻力与压力从四面八方而来。职工家属上门哭闹，车间主任撂挑子不干，电业局要多收电费，自来水厂停水，使生产告急。在这种情况下，耿昌劝黎莎躲出去，但黎莎顶住这一切压力，勇往直前。她聘任韩春光为副厂长，并请来律师，加上周鲁生的全力活动，使水电及其它问题逐一得到解决。
她为改变化纤厂的命运累得精疲力竭，终于克服重重困难，赢得了人们对她的理解信任。自负的周鲁生也不得不被这位女人的力量所征服，而向她表示由衷的敬意和爱慕。

桑雨晨是北方美院油画系的研究生。为了争取全院唯一赴法国深造的名额，她的导师华超指导她拿出独具风格的作品去参加竞选，获得成功。不料，华超的妻子张恩寿却到校反映，桑雨晨勾引她丈夫，破坏她的家庭。
张恩寿与华超的结合是包办婚姻的产物。虽然，他们有了儿子甲甲，但夫妻感情不好，长期分居生活。这次张恩寿要去香港接受一笔遗产，她要华超一起去，并在香港定居。华超却提出结束他们名存实亡的婚姻。
张恩寿此次造谣中伤华超与桑雨晨和华超之间的心理起了微妙的变化，原本的师生之情迅速发展成爱情，并引起了社会上的流言蜚语。好友机时璐璐劝告桑雨晨，桑雨晨则认为，在死亡了的家庭上产生新的感情是正常的。
桑雨晨的父母闻讯从外地赶来，要她立即中止这伤风败俗的行为。否则，从此断绝父女关系。张恩寿带着儿子也回来了。她在华超卧室发现了离婚起诉书和桑雨晨给华超的信。她再掀恶浪。儿子甲甲恳求爸爸不要离婚。张恩寿变卖了家里所有财产，还毁坏了华超的全部藏画，又带着儿子回香港了。华超看见心爱的藏画被毁，气晕了过去，被送进医院抢救。华超决定将家里三把钥匙交给桑雨晨。
美院做出取消桑雨晨留校任教的决定，把她下放到菱县文化馆工作。桑雨晨服从学校的决定，来到边远的山区，这时流言像瘟疫一样也在此地传开。她找华超询问离婚的进展，可他由于社会的压力和个人前途，不愿公开见她。桑雨晨认识到原来自己爱的竟是幻影，她失望地返回菱县，开始了新的生活。
8年后，桑雨晨被召回美院，这时候华超的离婚案也开庭了。在法庭上，张恩寿申诉说：只要华超承认错误，她就同意离婚。华超同意了，法庭最终作出了判决。忍住辛酸的桑雨晨把那三把钥匙还给了华超。

在川西平原上，住着钱光荣和孙冬生、李二娘和赵春梅这姓氏不同、命运坎坷的两家人。钱光荣原是生产队长，由于极左思潮的干扰和"四人帮"的破坏，他被打成"走资派"，开除党籍，撤了职，婚姻也被拆散。后来，他收养了孤儿孙冬生为义子，俩人相依为命。李二娘本是钱光荣的对象，在钱光荣受迫害时，她被迫嫁人，丈夫在自然灾害中死去，儿子又在抢险中牺牲，已过门尚未完婚的儿媳赵春梅聪明能干，她把二娘当成亲人。而二娘不愿耽误她的终身，想把春梅送回娘家。现任大队长兼生产长的李万乐是二娘的本家，他见二娘的丈夫和儿子已死，春梅又要回娘家，便以照顾二娘为借口，欲将其弟李万平过继给二娘，企图霸占二娘的家产。一天，李万乐夫妇置办酒席，请来亲戚，准备当众逼迫二娘应允。不料，春梅当众宣布"当不成媳妇当女儿"，愿留下侍奉二娘。结果，李万乐的阴谋未能得逞。十一届三中全会后，党的政策得到落实，钱光荣得到平反，精神振奋。可李万乐仍顽固推行旧的一套，并把钱光荣视为眼中钉。上级指示生产队实行民主选举。社员们都想摘掉穷帽子，选好当家人，不少人劝说钱光荣重任队长，可他却推选了赵春梅，自己愿作参谋。李万乐表面上说要让贤，背地里却四处拉选票。他未想到赵春梅得到群众的拥护当上了队长。春梅上任后，在钱光荣的帮助下，实行生产责任制，打破了大锅饭；又因地制宜发展多种经营，搞起了副业生产，还创办了预制件厂。当生产蓬勃发展、社员生活水平不断提高时，李万乐仍不罢休，欲写黑报告把春梅拉下台。李万平因一厢情愿地爱上了赵春梅，竭力反对哥哥这样做。春梅和冬生志同道合，早已深深地爱恋着，钱光荣、李二娘也正准备给他们办喜事。一日，春梅在路上先后遇到冬生和李万平，她因将李万平悄悄放在她兜里的纱巾误认为冬生送的，转在了脖子上，李万平一阵兴奋，李万乐夫妇也高兴地认为生产队又姓"李"了。春梅知情后，把纱巾当众还给了万平，并宣布她准备与冬生结婚。李万乐又以生产队办厂力量有限为借口，由大队接收了预制件厂。群众对此十分气愤，进一步看清了李万乐的真面目。钱光荣当众指责了李万乐，并宣布自己立即就任副队长。李二娘也一反常态地表示，要与钱光荣重归旧好，两家合为一家。群众对此无不拍手叫好。三中全会精神，终天在这个队得到了贯彻。

王秀琴和丈夫都是厂里的先进劳动模范，儿子耿辉更是学校里品学兼优的三好学生，在邻居和亲戚眼中，他们是令人羡慕的幸福家庭，然而这一切却在耿辉9岁那年随着一起医疗事故全部消失了。面对耿辉的双耳失聪，医院却拒不承认这是医疗事故。
王秀琴带上全部的积蓄和借来的钱带着儿子走遍了北京的各大医院，但科学的诊断是无情的：耿辉的双耳已经没有拯救的可能，如果再不张口讲话，他就会变成聋哑人。
在这突如其来的灾难面前，王秀琴表现出了惊人的坚强，她没有放弃对儿子的治疗，身上的钱花光了，她就不分昼夜地替人打零工，在一位好心的教授的帮助下，她开始自学医书。转眼间7年过去了，她不但摸索出了一套独特的治疗方法，教儿子练习发音和讲话，使他和正常的孩子一起完成了高中的学业，还成功地打赢了医疗事故的官司，当在座的所有医学专家面对她有理有据、滔滔不绝的陈述时，纷纷低下了高昂的头。可有谁知道，只有初中文化的她用了足足7年的时间才弄懂那几本医书。替儿子讨回公道的那一刻，王秀琴留下了热泪。最终，在母亲的鼓励和帮助下，耿辉出乎所有人意料地成为了一名优秀的记者。

北方某城的居民区，发生了一起母亲打死儿子的惨案。女工李梦秋因儿子陈晓飞在统考中未得满分，隐瞒了成绩，气愤地毒打儿子至死。晓飞有个叫叶波的同学，他的母亲袁冰怡接手了李的案子，通过调查和访谈，袁了解到了李打死儿子的动因和真相：李是个勤劳善良的刚强女人，她爱儿子，希望儿子能出人头，但李所处的社会地位使她将改变自身命运的希望寄托在了儿子身上，一旦儿子出现闪失，过分的爱就变成了极端的恨，将儿子误伤至死。

年轻的蒙古族姑娘乌日罕大学毕业了，她愉快地走上了回故乡的路程。途中，她搭乘了年轻的小伙子潮洛蒙赶的马车，马车行进在林问小路上。乌日罕发现赶车的小伙子总是用一种奇怪、冷漠的神情望着她，心中感到卜分不舒服，不禁对他产生了误会。乌日罕回家报到后，被分配到公社的小学校任教，开始了她的教学工作。在教学过程中，她意外地发现自己班上的学生小巴特尔，竟然是赶车小伙子潮洛蒙的“儿子”!以潮洛蒙为首的牧业承包组的年轻人，恰恰是乌日罕的父亲、老社长桑布看不上眼的一伙人。在教学过程中，乌日罕要经常的接送孩子，进行家访，她渐渐地与牧业承包组里的这些年轻人有了接触，了解到他们的理想、追求和生活的苦乐。后来，为了建设草原，让家乡更加美丽富饶，让草原上牧人的生活好起来，承包组的年轻人在潮洛蒙的带领下，满怀激情，艰苦奋斗。他们种树种草，造福子孙后代，而这位看上去待人十分冷漠的潮洛蒙，是为了抚养曾经养育过自己的老师的遗孤，毅然放弃了上大学读书的机会。乌日罕和承包组的年轻人在相互理解中产生了诚挚的友谊，潮洛蒙美好的心灵、高尚的情操，撞击着姑娘的心。她仿佛看见了在潮洛蒙冷漠的神情下那颗火热的心，他们终于相互理解了、相爱了。不久，按照布利亚特蒙古族的抢亲传统习俗，乌日罕与潮洛蒙结成了幸福的伴侣。他们努力工作，创造更加美好的明天。