大西北粗粝广袤的土地上，仪表堂堂的高加林（周里京 饰）是这片黄土地上极其惹眼而又独树一帜的存在。他是镇上的老师，虽然兢兢业业教了三年书，但大队书记的儿子高中刚毕业就顶了他的位置，让加林愤愤不平。自古民不与官斗，在爹娘苦苦哀求之下，加林打消了告状的念头，心怀抑郁和愤懑的青年无奈回到田里耕作。在此期间，多亏了纯朴而美丽的姑娘刘巧珍（吴玉芳 饰）给了他安慰。爱情的滋润让加林重新找到前进的方向，他打理田间地头，业余时间从事写作。而就在此时，加林却意外得到了一个可以去县里工作的机会。人生和爱情面前，青年不得不做出抉择……
本片根据路遥的同名小说改编。

九一八事变后，东北沦陷，天津某剧社演员陈彼得（陈佩斯 饰）不甘当亡国奴，立誓要做民族英雄。一日，正当剧院上演爱国题材话剧时，男一号罢演，救场如救火，导演只好让陈彼得顶替，结果大获成功，台下看演出的宋将军对陈的表演大加赞赏。当时宋将军来天津是为抗日部队采购军火，不料遭日谍龙太郎刺杀，宋将军巧妙躲过一劫。龙太郎诱骗陈彼得再次行刺，结果阴差阳错，反而杀了龙太郎的人，宋将军大难不死，与彼得结下友谊。龙太郎闻讯恼羞成怒，四处追捕陈彼得，走投无路的彼得躲进一家整形医院，被医生按在手术室的床上，不由分说在脸上动了手术，手术后的彼得活脱脱变成了龙太郎。得知此情，龙太郎吩咐手下照自已的长相上街抓人，结果笑料百出……

东北奉天，年仅十五岁的李玉琴（李羚 饰）被溥仪（侯天来 饰）册封为福贵人，成了中国最后一个皇妃。由于出身卑微，入宫后她不免受到二格格（葛云萍 饰）等皇室成员的轻视和怠慢，她只好强颜欢笑、忍气吞声。多年后，她逐渐认识到自己应得到什么样的地位。苏军出兵东北，大清基业崩溃，傅仪在逃跑途中被苏军俘获。生存无望的李玉琴告别了被打入冷宫的婉容（李小力 饰），回到关内，栖身于天津溥修（孔祥玉 饰）家中，平日里靠织手工度日。十年后，她到抚顺战犯管理所看望久别的溥仪，四目相对，往事不堪回首。十五岁进宫，二十九岁得到溥仪温存的玉琴竟为了离婚而来......

在文革中失去了丈夫的某机车厂女工程师卢曦，与青年工程师冯少衡一起在进行车床自动化的研究工作。这个科研项目得到了部里的批准和厂领导的支持，厂里专门抽调人员成立了电子班，但车间主任冯德昌对儿子冯少衡与卢曦的科研工作却持怀疑态度。车间调度员杨时彦追求卢曦被拒绝后，怀恨在心，便就卢曦与冯少衡连夜翻译电传打字机说明书一事大做文章，散布流言蜚语，对卢曦与冯少衡进行诽谤。卢曦顶不住压力，准备脱离目前的工作环境，带着儿子满月躲到婆婆家中。对卢曦逃避现实的思想和行动，冯少衡在电话里进行了严厉而中肯的批评。为回击谣言，他要求卢曦一起把试验继续搞下去。这时，冯少衡的女朋友尹文秀相信了谣言，拒绝了冯少衡提出立即结婚的要求，竟与冯少衡决裂。冯少衡的批评、婆婆的关怀与体贴，使卢曦意识到自己对祖国、对人民的责任。为了实现祖国的四个现代化，继承丈夫曹磊的遗愿，她最终选择拒绝并离开冯少衡，奔赴了新的工作岗位。

1976年，渤海湾的强烈地震袭击了华北某沿海城市，破坏了正常的生产、生活秩序，更给人你的住房带来严重困难。"海河电机厂"以扭亏增盈的利润提成，为职工买了一幢住宅小楼，于是这成了人们注目的焦点。绰号"小玩儿闹"的青工杨大亮，提着高级点心和名酒去登门送礼；栖身在马路临建棚里的女工甄珠，撺掇着丈夫郝伯虎"紧跟形势"；厂幼儿园阿姨辛丽华，急切地盼望能有间房子，好迎接丈夫回国治病。工会主席廉义明一家老少六口人住在一间小屋里，可是，他还要尽全力，把这座小楼分到住房最困难的职工手中。公司经理房纪民先以解决待业青年指标为借口，抛砖引玉、软硬兼施地迫使廉义明同意换房，继而在风雨之夜、市委冻结住房的前夕，捷足先登抢占了小楼。这时，又传来上级领导金局长也要小楼的消息，一场为谁分房的官司摆在了众人面前。廉义明、郝伯虎等正直职工代表，为群众利益力争。分房会上，工会干事贺连生因为没能从辛丽华手中拿到侨汇券而压下了她的住房申请的行为暴露时，廉义明严肃地批评了他，并说服他先将自己分到房子让给辛丽华。但贺连生只是搪塞支吾。此时的郝伯虎心事重重，潮湿的"临建房"，孩子的哭叫，妻子甄珠的责难，揪着他的心，想到港澳同胞归来，需要祖国的温暖，自己的职工代表，要为国分忧，便毅然让出了自己分到的住房。分房名单公布了，一心想住新房的甄珠发现丈夫让了房，怒火中烧，准备离家出走。伯虎动之以情、晓之以理，使她的心胸豁然开朗，转而支持了丈夫让房的举动。这个普通女工的趋势情怀，使辛丽华感到了大家庭的温暖。被利已主义熏昏了头的房纪民受到老上级金局长的批评，也开始认识了自己的错误。住房困难的职工陆续搬进了新居。唯廉义明还住在狭窄的小屋里，他和郝伯虎登高远眺在地震废墟上拔地而起的楼群，心中充满了对未来生活的美好憧憬。

解放前，共产党员江波为完成党交给的光荣而艰巨的任务，只身深入虎穴十八年。他不顾个人安危，与敌人巧妙周旋，关键时刻当机立断，急中生智，避过敌人的重重监视，一次次将情报安全送出，粉碎了敌人的阴谋诡计，终于迎来解放。

解放前，共产党员江波为完成党交给的光荣而艰巨的任务，只身深入虎穴十八年。他不顾个人安危，与敌人巧妙周旋，关键时刻当机立断，急中生智，避过敌人的重重监视，一次次将情报安全送出，粉碎了敌人的阴谋诡计，终于迎来解放。