本书是20世纪后期英美学术界研究功利主义的代表性著作。
今天，功利主义正处于这样一种境地：其讨论者日益鲜明地站在对立的营垒中，进行直接而尖锐的争论，或批评之，或为之辩护，中间的公允已越来越不可能。造成这种状况的原因之一，是约翰?罗尔斯提出的正义论。罗尔斯明确而系统地阐述了一种契约论伦理观，以对抗此前占主导地位的功利主义。这一理论的提出使哲学家、法学家和政治学家们不得不重新审视自己对于功利主义的观点，决定对它是取是舍。
在为它辩护的人们中，许多人意识到必须对这一理论的古典形式作必要修正，使之能避开某些严重的批评。本书作者之一斯马持就属于这一流派。另一方面，反对者也不得不考虑是站在契约论一边来反对它，还是以某种其它理论为依据。本书的另一位作者威廉斯，其观点代表着从怀疑论立场对功利主义的批评。
本书具有高度的权威性和学术价值。国内曾由中国社会科学出版社于1992年出版。